帝释天又称“帝释”、“天帝释”，为梵文的 derantn-lme的意译，音译为“释迦提桓因陀罗”，其中“释迦”的意思是”能”，是其姓“提桓“意为“天”，“因陀罗”意为“帝”；合起来即“能天帝”“天帝”。帝释原为古印度吠陀神话中的一位大神。

吠陀神话是印度上古神话，主要保存在印度最古老的文献(梨俱吠陀》中。(梨俱吠陀》的成书时间大约在公元前2000年一前1500年，这个时期，游牧民族雅利安人侵入印度，他们征服土著居民后，在印度河和恒河两河流域定居下来。他们崇尚祭祀，祭祀时要吟诵许多诵神的赞美诗。《梨俱吠陀》便是这些颂神诗的汇编，另外还有些祭词和咒语。《梨俱吠陀》后来成为婆罗门教、印度教的重要经典。帝释是《梨俱吠陀》中的主神，称他统治一切，被尊为“世界大王”。

佛教产生于公元前五、六世纪，它是与婆罗门教相对抗的宗教派别。早期佛教反对婆罗门教的种姓至上、祭祀至上和天神至上。但佛教并不否认天神的存在，它把天神作为一切有情(众生)的一个组成部分。所以，一些吠陀神祇、婆罗教神祇也被佛教吸收，但他们的身份和神性有了很大变化，大多成了佛教护法神，地位比原来低了许多。

帝释成为佛教护法神后，被安排作了忉利天之主，居住在须弥山顶之善见城，须弥山本为印度神话中的山名，这是一座巨大无比的金山，是宇宙的中心；是日月星辰赖以转动的轴心。须弥山的说法亦为佛教沿用。传说山高8万4千由旬，“由旬”是古印度计算距离的单位，一由旬有30里，须弥山即高达252万里，相当于地球到月亮距离的3倍，或者相当于200多个地球 摞起来的高度，可谓高矣！

须弥山顶中央为帝释所住的帝释天，四方又各有八天，共三十三天。据《俱舍论》卷十一称，须弥山顶的四角各有一峰，上居金刚手夜叉来为此天站岗守卫。山顶上有座天宫叫“善见”，是帝释的住处。须弥山的四面山腰为四天王天，住着四大天王(中国民间俗称四大金刚)，周围又有七香海、七金山，再外环绕着咸海，咸海四周即四大部洲。

照佛教说法，任何行善积德之人，皆可转生为帝释天，帝释天以人间百日为一日，寿长1000岁，即合人间10万岁。《佛本生经》中就有一些乐善好施者，死后转生为帝释天的故事。佛教传说，释迦牟尼本人在前生的轮回中就曾30多次转生为帝释天。

佛经《杂尼迦耶·天杂品》说，帝释天的前生是个叫摩伽的婆罗门，故他又叫“摩伽婆”；帝释天前生聪明智慧，一瞬间能考虑干种事，这种了不起的超常本领，被誉为“千眼”。

帝释天当上了欲界忉利天众神之王，王宫的设备自然也极其富丽堂皇，他的白色华盖据说就有5由旬大，即直径有300里大，真不知小神们如何打起这把有几个北京城大的大凉伞来！他身边的侍女也多得不得了，有2500万天女陪伴，相当于北京和上海人口的总和。帝释天是天上和人间的道德维护者。如果天神违犯天规，他便予以惩罚；要是人间出现暴君，他也会去除暴安良。

在佛教神话中，帝释天的最重要的职责是保护佛祖、佛法和出家人，在释迦诞生和出城时，帝释与梵天等神出现，向幼年、青年佛陀行礼，佛陀在菩提树下修道时，恶魔向他进攻，扰乱他的禅思。帝释吹响贝螺，保护佛陀。佛陀解除瘟疫时，他从旁协助驱逐恶鬼。佛陀生病时，他持钵侍候。佛陀涅槃时，他又显身，悲哀地念诵颂诗。他还保护佛陀的遗骨舍利子。

帝释形象头戴宝冠，身上装饰种种璎珞，手持杖或杵。在中国寺庙里，帝释多为少年帝王像，而且是男人女相，在水陆画中，帝释天完全是一副中国后妃模样。